Quando os nanoplásticos não são o que parecem...

I tecidos de fibra sintética, durante a lavagem na máquina de lavar, liberam micro e nanoplásticos que são despejados no mar para serem transportados pelas correntes até os cantos mais remotos do planeta.

Estas partículas microscópicas de material plástico de fibras sintéticas como poliéster, náilon e elastano representam uma fonte significativa de poluição por fibras microplásticas, e estão sob as lentes dos cientistas há algum tempo.

No entanto, embora o mecanismo de libertação de microplásticos durante a lavagem de tecidos seja bem estudado, sabemos muito pouco sobre a libertação de nanoplásticos, ou seja, aqueles de dimensões ainda menores. E o que pensávamos saber pode não estar correto: os investigadores da EMPA descobriram de facto que muitos dos alegados nanoplásticos libertados dos tecidos Eles não são de plástico.

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A poluição invisível que vem dos cosméticos e tecidos

O poluição produzida por resíduos plásticos ao longo dos anos, tornou-se uma fonte de preocupação crescente para os cientistas e para todas as pessoas sensíveis ao destino do planeta. Na verdade, sabemos que o plástico produzido e jogado no lixo já atingiu os cantos mais remotos da Terra e é responsável por uma das mudanças antropogênicas mais difundidas e de longo prazo no habitat da Terra.

O termo "microplásticos” data de há vinte anos, mas a existência de micropartículas de material plástico dispersas no ambiente é conhecida desde a década de 1970, quando os cientistas perceberam que os polímeros plásticos constituíam um dos principais componentes dos detritos que se encontram no fundo dos oceanos.

Ao longo dos anos, os cientistas demonstraram que principais fontes as primárias de micro e nanoplásticos são pellets de plástico, i produto cosmético contendo microesferas, tintas e fibras têxteis (especialmente poliéster, nylon e acrílico) que durante a lavagem libertam na água uma grande quantidade de pequenos fragmentos de plástico.

Num estudo de 2011 descobriu-se que uma única peça de roupa feita de tecido sintético pode libertar mais de 1.900 microplásticos com apenas uma lavagem, muito do que acaba nos oceanos.

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A descoberta: os nanoplásticos não são o que parecem

Estima-se que todos os anos entre 200.000 e 500.000 toneladas de microplásticos de tecidos acabam nos oceanos (9 por cento do total microplásticos ambientais). E sabemos também que estas partículas são produzidas antes da entrega aos clientes, durante as fases de produção produção e acabamento de tecidos sintético, para ser liberado na primeira lavagem.

Onde existem microplásticos, no entanto, também existem nanoplásticos, partículas ainda menores e mais perigosas, que também podem ser absorvidas pelo corpo humano e pouco se sabe sobre a sua potencial toxicidade. No entanto, embora conheçamos detalhadamente o mecanismo de libertação dos microplásticos dos tecidos, o ciclo dos nanoplásticos permanece quase um mistério.

Os pesquisadores deEMPA, liderado pelo professor Bernd Nowack do laboratório Tecnologia e Sociedade, decidiram, portanto, unir forças com seus colegas chineses e examinar mais de perto as nanopartículas liberadas dos tecidos. E descobriram que nem tudo que parece plástico realmente é.

Muitas das partículas liberadas dos tecidos durante a lavagem eles não são nanoplásticos, mas aglomerados de oligômeros, ou seja, moléculas a meio caminho entre polímeros de cadeia longa (como partículas de plástico) e monômeros, os tijolos individuais que constituem longas cadeias poliméricas.

Essas moléculas, lemos no estudo que acabamos de publicar em “Água Natural”, São Ainda menor de partículas nanoplásticas e quase nada se sabe sobre sua possível toxicidade.

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Os tecidos liberam grandes quantidades de oligômeros

Para o novo estudo, os pesquisadores examinaram doze tecidos diferentes de poliéster, incluindo microfibra, cetim e jersey: as amostras de tecido foram lavadas até quatro vezes e o nanopartículas liberadas analisados ​​e caracterizados durante o processo.

Uma operação mais complicada do que pode parecer: “O plástico, especialmente o nanoplástico, está em todo o lado, até nos nossos dispositivos e utensílios“, explica Bernd Nowack. “QQuando medimos os nanoplásticos, precisamos de ter em conta este “ruído de fundo”".

Para distinguir nanoplásticos reais de aglomerados de oligômeros, os pesquisadores usaram um banho de etanol: na verdade, o plástico, por menor que seja, não se dissolve no etanol, enquanto os agregados de oligômeros sim: "Nós descobrimos que 34-89 por cento das partículas submicrômetros extraídos eram solúveis em etanol”, lemos no estudo, “e essas partículas são provavelmente oligômeros de poli(tereftalato de etileno) insolúveis em água".

"Isto permitiu-nos demonstrar que nem tudo o que à primeira vista parece nanoplástico é na verdade nanoplástico“, explica Nowack.

Ainda não está claro o que eles podem ser os efeitos da libertação de nanopartículas semelhantes na lavagem de tecidos: “Com outros plásticos”, continua o cientista, “estudos já mostraram que os oligômeros nanoparticulados são mais tóxico que os nanoplásticos".

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Oligômeros: ainda há muito para descobrir (e rapidamente)

Esses oligômeros plásticos podem se formar durante a polimerização incompleta e são capazes de migrar do plástico após aquecimento ou biodegradação: sabemos que podem migrar da embalagem à comida durante o cozimento e são classificados como “substâncias adicionadas involuntariamente".

Ainda há muito a ser investigado, mas os pesquisadores já conseguiram constatar que a natureza do tecido e o método de corte (tesoura ou laser) não influenciam no quantidade de partículas liberadas.

Il mecanismo de liberação dos oligómeros ainda está por esclarecer, tanto para os nanoplásticos como para os oligómeros. A boa notícia, porém, é que a quantidade de partículas liberadas diminui significativamente depois das primeiras lavagens.

A busca ainda será longa. Conforme afirmado no estudo, esses resultados “mostram claramente a necessidade urgente de compreender melhor a contribuição das partículas oligoméricas insolúveis em água para a poluição ambiental por nanoplásticos antropogénicos".

Em seu próximo projeto, Bernd Nowack e sua equipe do Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais querem investigar quais fibras são liberadas durante a lavagem tecidos feitos com matérias-primas renováveis e se estes podem ser prejudiciais ao meio ambiente e à saúde.

"I tecidos semissintéticos como viscose ou liocel são anunciados como substitutos do poliéster“, explica o pesquisador suíço, “mAinda não sabemos se eles são realmente melhores quando se trata de liberação de fibra".

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